Le chateau de Mayenne s'élève sur un rocher granitique qui surplombe d'une part la rivière qui lui a donné son nom d'autre part, une vaste zone de  marécages. Des recherches archéologiques récentes ont permis d'établir que sa fondation remontait au IX e siècle, ce qui fait de lui le plus ancien chateau de son département.

MAYENNE  AUJOURD-HUI

Depuis les rives de la Mayenne, on peut aujourd'hui encore admirer les vestiges d'une vieille muraille flanquée de tours en partie arasées. Cette enceinte enclot la basse cour ou Grand Chateau, qui abrite aujourd'hui l'école de musique des Mayennais, un théatre  et un kiosque à musique. A son extrémité nord-ouest s'élève une muraille, autrefois doublée de douves, qui sépare la basse cour de la haute cour ou Petit Chateau, dans lequel se trouve le logis seigneurial; partie la plus ancienne de l'édifice. 

 L'EDIFICE CAROLINGIEN

Fondé dans la seconde moitié du IXe siècle, le logis seigneurial originel a été miraculeusement conservé, épargné de tout aménagement destructeur, il est progressivement trouvé imbriqué dans des constructions plus récentes. De forme rectangulaire, il s'élevait à l'origine sur deux niveaux surmontés de combles et était flanqué à l'angle sud-ouest d'une tour carrée haute de 19 m. L'étage inférieur servait de réserve et ne possédait pas d'ouverture sur l'extérieur. L'entrée se faisait au niveau du premier étage, occupé par une salle d'apparat éclairée de nombreuses ouvertures; La construction de ce palais en pierre, au caractère faiblement défensif est actuellement attribuée aux premiers Comtes du Maine. 

LES PREMIERS REMANIEMENTS

 Situé dans une zone menacée par la convoitise des ducs de Normandie et des Comtes de Rennes, ce palais carolingien fait l'objet d'aménagements destinés à renforcer ses défenses. Le premier d'entre eux est la construction au Xe siècle d'une muraille qui devait englober une surface relativementproche de celle de l'actuelle haute cour. Mais sa présence ne permettra pas de repousser  l'assaut de Guillaume le Conquérant, futur roi d'Angleterre, qui s'empare de Mayenne en 1063. Au XIIe siècle, la salle inférieure du palais est comblée et la salle d'apparat est surélevée de plus de 3m afin de compenser par un nouvel étage la disparition de la réserve. 

 UN TOURNANT DEFENSIF

Le XIIIe siècle voit des changements plus importants encore qui achèvent de faire de Mayenne une forteresse. Les habitations qui se sont développées à proximité du chateau reçoivent pour leur protection  une épaisse muraille flanquée de quatorze tours, dont huit subsistent. La basse cour nait, séparée par la haute cour par un fossé et par une courtine percée d'un chatelet d'entrée. Dans le même temps; un imposant donjon, toujours visible au nord du logis seigneurial est élevé. La Guerre de Cent Ans qui voit par deux fois Mayenne occupé par les Anglais,induira de nouveaux aménagements afin d'intégrer  les progrès de l'artillerie et de permettre l'installation d'une garnison.